Hay una pregunta que se repite cada vez más en los grupos de café, y los datos de búsqueda lo confirman: la gente quiere saber si le compensa una superautomática. Según Google Trends, en España las búsquedas de cafetera espresso automática se han duplicado en los últimos doce meses, y modelos concretos de superautomática con espumador integrado están entre las consultas que más suben.

Tiene sentido. En septiembre volvemos a la rutina, al café de las siete y media con prisa, y la idea de pulsar un botón y tener la taza lista resulta muy atractiva. Así que vamos a contar qué hace realmente cada tipo de máquina, en qué se parecen más de lo que parece, y —lo más útil— cómo sacarle mejor café a la que ya tienes en casa.

Diccionario rápido (primero el término como lo vas a ver en las tiendas, y al lado la traducción):

• Superautomática (bean-to-cup, "del grano a la taza"): muele, dosifica, prensa, extrae y tira los posos sola. Tú pulsas un botón.
• Cafetera manual, de brazo, de portafiltro o espresso (portafilter machine): tú mueles, dosificas, prensas y colocas el brazo. La máquina solo aporta agua caliente a presión.
• Portafiltro (brazo): el mango metálico con la cesta donde va el café molido.
• Cesta presurizada (pressurised basket): una cesta con una válvula que genera presión artificial. Viene de serie en casi todas las cafeteras de entrada.
• Burr (muela): la pieza que tritura el grano dentro del molinillo.
• Dial-in (calibrado): el proceso de ajustar la molienda hasta dar con el punto correcto.

Las dos hacen lo mismo, pero deciden cosas distintas

Un espresso es siempre la misma operación física: agua caliente a presión atravesando una pastilla de café molido. La física es idéntica en las dos. Lo que cambia es quién toma las decisiones.

En una superautomática las toma la máquina: cuánto café muele, cómo de fino, con cuánta fuerza lo prensa, cuánta agua le pasa y a qué velocidad. Tú eliges entre las opciones que el fabricante te deja tocar, que suelen ser el punto de molienda, la intensidad y el volumen de la taza.

En una manual las tomas tú, todas. Eso es a la vez su gracia y su exigencia: puedes afinar cada variable hasta que la taza salga exactamente como quieres, y también puedes pasarte meses cometiendo el mismo error sin saber por qué.

Los dos caminos son válidos. Son dos formas distintas de relacionarte con el café de casa, y la pregunta útil es cuánto quieres intervenir tú.

La pieza que decide tu taza

Aquí está lo que conviene mirar al comparar máquinas, y casi siempre pasa desapercibido. Perfect Daily Grind publicaba este mismo mes de agosto un repaso a por dónde conviene empezar a mejorar el equipo de casa, y la conclusión era rotunda: la primera compra debería ser el molinillo, no la cafetera. El motivo, en sus palabras: "por muy buena que sea tu cafetera espresso, una molienda inconsistente o mal calibrada echa a perder la extracción".

Laurent Lefevre, fundador de Home Barista, añade un matiz que explica por qué dos molinillos con el mismo precio dan cafés distintos: "el tipo de muela influye en el sabor. Las muelas planas dan claridad y separación; las cónicas dan cuerpo y dulzor". Y Markus Bonk, de la tostadora alemana Rheinland.Coffee, describe el efecto dominó que ve en sus clientes: "en cuanto alguien prueba lo que hace un molinillo mejor, empieza a prestar mucha más atención al grano y a toda su rutina".

Los rangos de precio que manejan para molinillo, en euros:

Por qué esto es la clave de la comparación: cuando compras una superautomática, el molinillo va dentro, elegido por el fabricante. Estás comprando máquina y molinillo en el mismo paquete y al mismo precio. Cuando compras una manual de portafiltro, el molinillo es una decisión aparte —y un gasto aparte— que puedes ajustar a tu bolsillo y mejorar con el tiempo.

Lo desarrollamos a fondo en por qué el molinillo importa más que la cafetera, que es probablemente el artículo más útil del blog si estás a punto de gastarte el dinero.

Comparativa

Cómo sacarle más a la que ya tienes

Esta es la parte que cambia tu taza de la mañana a mejor, tengas la que tengas.

Si tienes superautomática

1. Baja el punto de molienda poco a poco. Casi todas vienen de fábrica con una molienda gruesa, pensada para no atascarse. Si tu café sale aguado o ácido, ve cerrando el regulador una muesca cada varios cafés —nunca con el molinillo parado, siempre mientras muele— y prueba. Notarás el cambio en dos o tres días.
2. Ajusta el volumen antes que la intensidad. Muchas máquinas llaman "intensidad" a la cantidad de café molido. Si el café sale corto y amargo, prueba antes a alargar un poco el volumen de agua que a subir la intensidad.
3. Vacía y seca el depósito de granos si pasas días sin usarla. El grano que se queda semanas en la tolva se oxida y arrastra el sabor de toda la máquina.
4. Haz los ciclos de descalcificación cuando los pida. Una superautomática descalcificada calienta bien, y con temperatura estable la extracción mejora sola.

Si tienes cafetera manual de portafiltro

1. Comprueba si tu cesta es presurizada. Míralo por debajo: si tiene un único agujerito, lo es. Esa cesta genera espuma con casi cualquier molienda: perdona errores a cambio de poner un techo bajo. Cambiar a una cesta normal cuesta poco y es el salto más grande que puedes dar sin cambiar de máquina. Así que lo primero es poner en el portafiltros tu cesta no presurizada, la que tiene muchos agujeritos, más difícil de calibrar, y con mucho mejor resultado en cuanto cojas práctica.
2. Pesa el café que metes y el que sale. Una báscula de cocina de las de 20 € vale. Pesar es lo que convierte una intuición en una receta.
3. Empieza por una proporción de referencia. Para espresso, la SCA sitúa el punto de partida habitual en torno a 1:2 — es decir, 18 gramos de café molido para unos 36 gramos de bebida en la taza. Desde ahí ajustas a tu gusto.
4. Calienta el brazo antes. Deja puesto el portafiltro cuando enciendas la maquina, Un brazo frío se come varios grados de la extracción y perderá calidad.

Si quieres el proceso completo y ordenado, está en la guía de dial-in paso a paso.

Lo que manda, compres lo que compres

Hay tres cosas que afectan a tu taza más que la etiqueta de la máquina, y las tres son baratas de arreglar:

• Café fresco. Con un grano tostado hace cinco meses, el techo lo pone el grano. Y cómo lo guardas también cuenta: lo repasamos en conservar el café fresco en casa.
• El agua. Es el 98 % de lo que hay en la taza, y en muchas zonas de España la del grifo lleva demasiada cal para hacer buen café. Está desarrollado en calidad del agua para hacer café en casa.
• La temperatura. El rango de trabajo va aproximadamente de 90 a 96 °C. Por debajo, el café sale ácido y flojo; por encima, amargo.

Cambia estas tres y notarás más diferencia que saltando de gama de máquina.

Mi camino, por si te sirve de referencia

Te cuento el mío, que creo que es bastante común.

Empecé con cápsulas. De ahí pasé a una superautomática y la mejora fue evidente: por fin había café de grano recién molido en casa y la diferencia con la cápsula se notaba desde el primer día.

Dos años después di el siguiente paso: una manual de portafiltro y, por separado, un molinillo de calidad. Y eso me cambió por completo el mundo del café. Empecé a encontrar en la taza matices que hasta entonces se me escapaban: acideces distintas según el origen, dulzores que no sabía que estaban ahí, tonalidades que la superautomática me estaba dejando por el camino.

El motivo principal era el molinillo que llevaba dentro, más que la máquina. Un molinillo dedicado suele estar bastante por encima de los integrados en las superautomáticas. La excepción son algunas máquinas híbridas por encima de los 1.500 €, que sí montan un molinillo decente.

Ahora disfruto tanto del proceso como del resultado: probar granos, mover la molienda, jugar con los segundos y la temperatura, cambiar de cesta, usar mallas (screens), hacer preinfusiones distintas. De ahí salen tazas de una calidad que antes se me quedaba lejos. Y como quiero poder repetir lo que me sale bien, lo voy apuntando por voz mientras preparo el café, que es justamente para lo que existe SensiBarista.

Ahora bien, mi elección encaja conmigo; en otras casas encajará otra cosa. Yo puedo permitirme dedicarle esos minutos porque me gusta el proceso. Si en tu casa sois varios, cada uno se levanta a una hora y todos queréis un café rápido sin invertir ni un minuto, la superautomática es la acertada. Es la máquina adecuada para ese escenario, sin más.

Entonces, ¿cuál compro?

Si te gusta la idea de tener un rato tuyo por la mañana, experimentar y entender qué está pasando en la taza, la cafetera de portafiltro te va a dar mucho más — siempre que reserves parte del presupuesto para el molinillo en lugar de gastártelo entero en la máquina.

Si lo que quieres es un café decentemente bueno y siempre igual, sin proceso, en una casa donde cada uno lo toma a una hora distinta, la superautomática hace exactamente eso y lo puede llegar a hacer bien. Fíjate sobre todo en qué molinillo lleva dentro y en cuánto te deja ajustar la molienda, que es lo que marcará su techo.

Y si ya tienes una de las dos, la mejor inversión de este mes es un buen café recién tostado que haya reposado 15 días en su bolsa de valvula, agua adecuada como te contamos en el otro artículo y diez minutos de calibrado con los tips que te he dado arriba.

Si te pones a ajustar la molienda estos días, apunta cada café que hagas: qué grano usaste, cuánto metiste, cuánto salió y qué tal estaba. En dos semanas tendrás tu propio mapa y sabrás exactamente qué tocar cada mañana.

Para eso está SensiBarista: dictas la receta por voz mientras preparas el café, se guarda el histórico para que compares, y Sensi lee tus números y te dice con qué ajuste mejorar la siguiente extracción. Tengas superautomática o manual, encontrarás gente con tu misma máquina compartiendo lo que le funciona — y ese atajo vale más que cualquier comparativa, esta incluida. Es gratuita.